遠山郷に通ってできたもの

標高 1,000m 前後の急傾斜地に石垣を積んで拓かれた、下栗の里の畑。耕されなくなれば荒れてしまうこの景観を守ろうと畑に通ううちに、代々この土地で受け継がれてきた在来のじゃがいも——ひと夏に二度植えられることから「二度芋」とも呼ばれる小ぶりな芋——も、毎年の畑仕事の実りとして採れています。

春に植え、夏に草を取り、盛夏に皆で掘る。そんな一年を畑で過ごすうちにできた芋です。掘りたてのほくほくとした味わいは、この時期この場所ならではの楽しみになっています。

下栗芋を収穫したあとの畑を遊ばせておくのはもったいないと蕎麦の種を蒔くと、夏の終わりには一面に白い花が咲き揃い、秋には黒い実が実ります。畑を守る一年の流れの中で、そのまま蕎麦も育っていきます。

皆で刈り取り、天日で乾かして脱穀すれば、いつのまにか玄蕎麦に。冬には採れたての新蕎麦を味わう会も、活動の楽しみのひとつになっています。

蕎麦畑と並んで育っているのが、遠山郷に受け継がれてきた在来の大豆です。鳥よけのネットを張って種を蒔き、夏のあいだ畑の草を刈りながら見守るうちに、晩秋には収穫を迎えます。

刈り取った株は「はざかけ」にして天日に干し、その年の〆に皆で脱穀。畑に通った一年の終わりに、ふっくらとした大豆が残ります。

春の整枝・施肥から始まり、初夏には新芽を摘みます。「一芯三葉」——芯と若い葉だけを摘む昔ながらのやり方を、地域の人に教わりながら皆で摘む、初夏のひととき。手入れが行き届かなくなりがちな茶畑を守る活動でもあります。

ある年は摘んだ 15kg の生葉が、茶工場での加工を経て 3kg ほどの茶葉になりました。茶畑に通ううちに生まれた、香りのよい新茶です。仕上がったぶんを数量限定でお分けしています。